Interaccion de Flex con datos externos

Empiezo este tema hablando lo negativo... Flex no tiene acceso directo a bases de datos.

Y la respuesta inicial de muchos:

Como???? Entonces de que me va a servir a mi o a mis clientes, si lo más importante de sus aplicaciones es la información, que generalmente se guarda en una Base de Datos??? Mejor me quedo con mi lenguaje web que me permite conectarme con la base de datos desde la misma página que esta cargando el usuario (por que para muchos esa es la mejor manera de hacerlo...)
Si Flex no tiene acceso directo a base de datos, como entonces puedo acceder a mi informacion?

Funcionalidad Flex

Flex fue hecho para funcionar como una interfaz de interacción de un usuario con un determinado sistema. Razón suficiente para preocuparse en brindarle al programador los recursos necesarios para realizar una experiencia totalmente distinta a la de sitios con el tradicional HTML.

Ahora, lógicamente que para interactuar con un sistema, se debe de tratar con datos. La datos es lo más importante en un sistema y de que sirve interactuar con alguien si no le responde a uno nada...? Se hace necesario el uso de un Backend que se encargue de manipular la informacion y transmitirla a la aplicación en Flex.

Ocupo programar en algún lenguaje especial para que funcion esto?

El acceso a datos desde Flex es totalmente independiente del lenguaje en que se programe en el backend. Puede hacerse en Java, Cold Fusion, PHP, Ruby, .NEt, lo que usted se imagine ya que provee varias maneras distintas de accesar la información.

Métodos Básicos

HTTPService: Permite acceder a la un archivo "hosteado" en un servidor. Se puede acceder a información en el mismo servidor o en otro. Esto permite realizar peticiones tipo REST a un servidor, ya que permite el envio de Parametros en el request, pero además permite la manipulación del resultado que esa página produzca... todo por medio de llamadas asincrónimas. Permite no solo la invocación a HTML plano, sino tambien a archivos generados dinámicamente en PHP, JSP, ASP, etc, devolviendo estos el resultado en la forma en que quieran y que el programador pueda interpretar más facilmente. Lo general es devolver el resultado en formato XML. El Actionscript 3 provee una forma muuuuuuy sencilla de manipular el XML (E4X), pero eso se merece otro post aparte

Ejemplo:

<mx:httpservice id="httpLogin" destination="http://127.0.0.1/login.php" result="resultHandler(event)" fault="faultHandler(event)">

</mx:httpservice>

Esto es:

id ==> Nombre con que se manejara el servicio en el MXML y en el Actionscript
destination ==> Direccion del recurso que se quiere accesar. Puede ser incluso un archivo XML directamente
result ==> nombre de la función en actionscript que se encargara de manipular la información que devolver el script login.php (en este ejemplo)
fault ==> nombre de la función en actionscript que se encargara en caso de que el llamado falle, de hacer lo que el programador desee (mostrar mensaje o lo que sea)

Todavía no hemos invocado a la pagina, solo tenemos la definicion del servicio... Esta definicion se puede hacer tambien por actionscript.

Continuamos con el ejemplo:

<mx:script>
<!--[CDATA[      
//Funcion que invocara el servicio      
public function invocarLogin():void {
 //Uso de Token          
 var call:AsyncToken = MyService.send();
 //Hasta aqui se hace la invocacion a la página          
 call.marker = "login";      
}  
//Manejo de resultado      
private function resultHandler(event:ResultEvent):void {          
 var call:object = event.token          
 if (call.marker == "login") {           
  //manipular informacion a través de: event.result; 
  trace(event.result) //imprime el resultado enviao por la pagina          
 }      
} 
//Manejo en caso de falla
private function faultHandler(event:FaultEvent):void { 
 Alert.show(event.fault);
}
]]-->
</mx:script>

<mx:remoteobject id="ro_tasklist" destination="TasklistService" result="onROResult(event)" fault="onROFault(event)" showbusycursor="true">
</mx:remoteobject>

Precaución: Al igual que con Ajax y con otras aplicaciones que se ejecutan en el cliente, el acceso a recursos que se encuentren en un servidor distinto al en que se descarga la aplicación flex, esta prohibido. Las reglas para acceso a recursos de un proveedor externo están restringidos por motivos de seguridad. Sin embargo una manera de evitar este problema, es utilizando un "proxy". Por ejemplo (un poco cavernicola...) tengo mi aplicacion flex en miserver.com que lee los feeds de un RSS localizado en CNN.com, puedo crear un archivo en mi servidor (el proxy) php, jsp, asp, o lo que quiera que se encargue de leer el contenido en CNN.com y se lo devuelva a mi flex...

RemoteObject: Mi favorito....este es definitivamentelo que hizo que me enamorara del Flex. Es totalmente RPC (remote procedure calls). Funciona en palabras simples asi:
Se tiene un backend creado en X lenguaje, en servidor se tiene una configuración especial para ese lenguaje y el Flex a través de esa configuración puede acceder a los métodos de las clases definidas en la configuración, pasando objetos como parametros y recibiendo objetos como resultados (literalmente objetos, nada de XML ni eso). Esto a través del protocolo AMF, que lo que haces serializar los objetos y mandarlos sea al servidor o al cliente para su respectiva deserialiazación y manipulación. El AMF serializa estos objetos en formato binario, osea es mucho más rápido (mucho más y sino lo cree, corra este ejemplo de James Ward: http://www.jamesward.org/blazebench/) y los manda encapsulados y comprimidos en un metodo POST por http (no teniendo problemas con proxies ni firewalls). No tienen que ser solamente un objeto a la vez, puede enviar colecciones de objetos (Arrays, listas, etc)
Algo bueno es que acaba de ser abierto por Adobe, lo que permitirá que otras personas intenten mejorarlo o darle nuevas aplicaciones...
RemoteObject es asincronimo tambien y hay que manejar tambien el Resultado o la Falla como en el HTTP Service.
Inicialmente funcionaban solamente con Java y ColdFusion (adobe provee librerias para configurar los servicios) sin embargo ya existen las librerias necesarias para configurar en otros lenguajes, ejemplo PHP --> amfphp, Ruby --> rubyamf, WEBORB, AMF.NET --> .NET entre otros.
Ejemplo:

Suponga que tenga una aplicación que tiene un metodo para crear usuarios llamado creaUsuario y que recibe un parametro de tipo Usuario (una clase) con nombre, username y password.

En actionscript, define su clase llamada Usuario también, con las propiedades nombre, username y password, esta clase es un mapeo de la clase Usuario en el server.
Algo asi:

package com.sitio.clases
{
//RemoteClass especifica a que clase en el server va a asemejarse esta. Apunta al mismo folder donde se encuentra la clase pero en el server.
[RemoteClass (alias="com.sitio.clases.Usuario")]
public class Usuario
{
public var nombre:String;
public var username:String;
public var password:String;
}
}

En el MXML (o en Actionscript tambien) se definira el RemoteObject

<mx:remoteobject id="ro_usuario" destination="ServicioEnServidor" result="resultHandler(event)" fault="faultHandler(event)" showbusycursor="true">
</mx:remoteobject>

Esto es:

id ==> Nombre con que se manejara el servicio en el MXML y en el Actionscript
destination ==> Nombre del Servicio o Clase que se configuro en el servidor para ser accesado por el Flex
result ==> nombre de la función en actionscript que se encargara de manipular la información que devolvera el método
fault ==> nombre de la función en actionscript que se encargara en caso de que el llamado falle, de hacer lo que el programador desee (mostrar mensaje o lo que sea)
showBusyCursor ==> Muestra un cursor con un relojito, mientras se hace el request...mas estetico que otra cosa

Todavía no hemos invocado al metodo, solo tenemos la definicion del remote object... Esta definicion se puede hacer tambien por actionscript.

Además en su aplicacion tiene un boton, que cuando sera presionado invocara a una funcion que preprara el usuario e invocara el metodo en el server:

<mx:button label="Add Item" id="submit" click="enviarForm()"/>

El Script:

<mx:script>
<!--[CDATA[      
//Funcion que invocara el servicio, ejecutada cuando se apreta boton      
public function enviarForm():void {     
 //Creacion de un objeto en AS3 de tipo usuario, que sera transmitido al server    
 var usuario:User = new Usuario();    
 usuario.nombre = "Mi Nombre";    
 usuario.username = "username";    
 usuario.password = "password";     
 //Uso de Token          
 var call:AsyncToken = ro_usuario.creaUsuario(usuario);
 //Hasta aqui se hace la invocacion al metodo, pasandose de parametro el usuario creado          
 call.marker = "crearusuario";      
}  
//Manejo de resultado      
private function resultHandler(event:ResultEvent):void {          
 var call:object = event.token          
 if (call.marker == "crearusuario") {           
  //manipular informacion a través de: event.result; 
  trace(event.result) //imprime el resultado del metodo          
 }      
} 
//Manejo en caso de falla
private function faultHandler(event:FaultEvent):void { 
 Alert.show(event.fault);
}  
]]-->
</mx:script>

De verdad.. si está pensando en iniciar una aplicación en Flex con acceso a datos en el servidor, considere seriamente esta opción pues es mucho más facil que las demás...

WEBService: Permite acceder a información por medio de SOAP. Utiliza la especificación WSDL 1.1. Este método en realidad no lo he usado. Sin embargo está disponible y funciona igualmente con llamadas asincrónimas, haciendo que el programador maneje las funciones de resultado y de falla igual como el HTTP Service. Existen ya varias aplicaciones que utilizan de este medio, por ejemplo Yahoo ofrece varios de sus servicios para desarrolladores en Flex por medio de Web Services, como en los mapas o el clima: http://developer.yahoo.com/flash/astra-webapis/ (ellos "wrappean" los llamados a los servicios desde sus librerías)

Esto por ahora en cuanto a interaccion con datos...
Saludos